Главная задача нового космического «глаза» человечества — поиск внеземной жизни.
Все предопределено
В 2021-м Национальные академии наук, инженерии и медицины США опубликовали очередной «Десятилетний обзор», формулирующий научные приоритеты и рекомендации по финансированию астрономических и астрофизических исследований на ближайшее будущее.
В обзоре 2001 года основным проектом был телескоп нового поколения — и появился «Джеймс Уэбб». В 2010-м отметили решение строить Nancy Grace Roman Space Telescope (или Roman Space Telescope, RST) — еще одну, как и JWST, инфракрасную космическую обсерваторию. Ее должны запустить в 2027-м, чтобы исследовать загадочную темную энергию и распределение материи во Вселенной.
Сейчас среди приоритетов программа «Пути к обитаемым мирам», посвященная экзопланетам, подобным Земле. Результатом должны стать прямые фотографии таких объектов и анализ их атмосферы.
Для этого требуется космический телескоп, способный видеть Вселенную не только в инфракрасном, но и оптическом и ультрафиолетовом диапазонах. Диаметр главного зеркала — около шести метров, чуть меньше, чем у «Джеймса Уэбба» (6,5 метра).
Телескоп сможет искать биосигнатуры — признаки существования жизни — в атмосфере двух десятков потенциально обитаемых экзопланет. Вывод обсерватории на орбиту ожидается в 2040-х. Проект оценивают в 11 миллиардов долларов (JWST обошелся в десять — это намного больше исходной суммы).
Проект уже обретает конкретные очертания. На 241-м собрании Американского астрономического общества директор астрофизического отдела НАСА Марк Клампин сообщил название: «Обсерватория обитаемых миров» (Habitable Worlds Observatory, HWO).
Кто попадется в SETI
Не исключено, что жизнь есть и на других небесных телах, даже в нашей Солнечной системе. Наиболее перспективны в этом смысле ледяные спутники Сатурна и Юпитера, скрывающие под коркой льда океаны с потенциально комфортными условиями для простейших организмов.
Первую экзопланету — то есть находящуюся в другой звездной системе — обнаружили в 1992-м. С тех пор открыли более пяти тысяч таких миров. Ученые допускают, что собственные планеты есть у большинства из 300 миллиардов звезд нашей галактики — Млечного Пути. HWO и другие большие телескопы прояснят этот вопрос.
Помимо поисков жизни как таковой, предпринимаются усилия по выявлению развитой внеземной цивилизации (соответствующие проекты и мероприятия принято обозначать аббревиатурой SETI). В конце декабря в британской прессе вновь заговорили о том, что человечество совершенно не готово к встрече с инопланетным разумом.
В 2010-м под эгидой Международной академии астронавтики разработали «Протоколы обнаружения SETI». При получении данных о существовании инопланетян следует, во-первых, тщательно проверить информацию и исключить все другие возможности, во-вторых, проинформировать об этом ученых и общественность и, наконец, получить международное одобрение, прежде чем направить братьям по разуму какое-либо сообщение. Более конкретного плана пока нет, и человечеству, очевидно, стоит его подготовить до запуска HWO.
